Por que meu cérebro "dói" quando como sorvete ou bebidas muito geladas?

Você está tomando uma raspadinha ou mordendo uma casquinha de sorvete muito rápido e, de repente, sente uma dor aguda, gelada e penetrante, tão breve quanto intensa, percorrendo sua testa. De acordo com a Classificação Internacional de Cefaleias, trata-se de uma " cefaleia por estímulo frio", também conhecida como dor de cabeça por sorvete (congelamento cerebral). E, embora possa parecer trivial, revela uma complexidade neurológica e médica surpreendente.

Nos últimos anos, vários estudos revelaram que essa pequena "dor de verão" pode nos ensinar sobre o tratamento de enxaquecas, as reações do cérebro ao frio e, incrivelmente, como proteger o cérebro em situações críticas.

O congelamento cerebral é uma dor frontal ou temporal intensa e de curta duração, induzida em indivíduos suscetíveis pela passagem de um material frio (sólido, líquido ou gás) sobre o palato e/ou a parede posterior da faringe. Essa mudança repentina de temperatura causa vasoconstrição, seguida de vasodilatação nos vasos sanguíneos da região. O nervo trigêmeo , que conecta o rosto ao cérebro, interpreta essa mudança como uma ameaça térmica e envia um sinal de "dor" ao cérebro.

O curioso é que não sentimos essa dor na boca, mas sim na testa ou nas têmporas. É o que chamamos de dor referida: o cérebro interpreta mal a fonte do estímulo, algo muito comum em outros tipos de dor visceral.

Um artigo de 2010 publicado na revista Critical Care Medicine — com o título provocativo "Uma dor de cabeça causada por sorvete pode salvar sua vida?" — sugeriu que os mecanismos por trás do congelamento cerebral poderiam orientar estratégias clínicas para proteger o cérebro após uma parada cardíaca, utilizando hipotermia terapêutica. Essas reações neurovasculares rápidas ajudariam a regular a pressão intracraniana, o fluxo sanguíneo cerebral e os reflexos autonômicos.

Em outras palavras, o sorvete pode ativar vias que os médicos tentam replicar de maneira controlada na terapia intensiva.

Um artigo de revisão publicado em 2023 examinou o envolvimento de estruturas cranianas profundas, como o nervo trigêmeo e o gânglio esfenopalatino, ambos conhecidos por estarem envolvidos em enxaquecas , cefaleias em salvas e neuralgia facial, neste fenômeno.

Além disso, diversos estudos demonstraram que a resposta dolorosa ao frio pode revelar hipersensibilidade do sistema trigeminal, especialmente em indivíduos predispostos. A prevalência desse fenômeno varia de 15% a 37% na população em geral, mas é significativamente maior em crianças e adolescentes, atingindo valores entre 40,6% e 79%, segundo dados compilados na literatura científica.

Um importante estudo alemão, conduzido com estudantes de 10 a 14 anos, pais e professores, mostrou uma prevalência de 62% em crianças e 31% em adultos. Essa diferença pode ser devida a uma combinação de fatores: aprendizado comportamental para evitar gatilhos dolorosos, maior estabilidade neuronal ao frio com a idade e diferenças anatômicas que tornam as crianças mais suscetíveis à estimulação rápida dos receptores de frio.

Por outro lado, a dor por estímulo frio está fortemente associada a um histórico de enxaqueca. Pessoas que sofrem desse tipo de dor apresentam taxas de prevalência entre 55,2% e 73,7%, muito superiores às daqueles com cefaleia tensional (23% a 45,5%). Um estudo revelou uma prevalência surpreendente de 94% em pessoas com histórico de cefaleias latejantes. Isso sugere que o congelamento cerebral pode servir como um marcador clínico indireto de sensibilidade trigeminal aumentada, compartilhada com outras cefaleias mais incapacitantes.

Outros fatores de risco identificados incluem histórico de traumatismo craniano e, principalmente, histórico familiar: filhos de pais com cefaleias por estímulo frio têm um risco significativamente maior de desenvolvê-las. Se a mãe já sofreu com a doença, o risco aumenta em 10,7 vezes, e se for o pai, em 8,4 vezes.

Todos esses dados revelam que o que muitas vezes é percebido como uma simples "dor de sorvete" é, na verdade, uma expressão de processos neurológicos complexos. Longe de ser trivial, pode nos ajudar a compreender melhor os limiares de dor e a predisposição a distúrbios neurossensoriais mais amplos.

Geralmente, não. É um fenômeno benigno, autolimitado e sem consequências médicas. No entanto, há um caso clínico extraordinário, publicado em 1999 no American Journal of Forensic Medicine and Pathology, em que um jovem desmaiou após beber água muito fria . Peritos forenses suspeitaram de um reflexo vagal extremo como causa da morte — não um congelamento cerebral clássico, mas uma resposta autonômica descontrolada no contexto de calor extremo e predisposição fisiológica.

Esse incidente isolado serve mais para demonstrar a capacidade do corpo de reagir dramaticamente a estímulos extremos do que para alertar sobre sorvetes ou bebidas geladas.

A boa notícia é que essa dor de cabeça peculiar pode ser evitada com algumas estratégias simples. A mais eficaz é comer ou beber devagar. Quando comemos alimentos frios rapidamente, o estímulo térmico no paladar é muito abrupto para que o corpo compense a tempo, desencadeando a resposta dolorosa.

Também é importante evitar que alimentos frios entrem em contato direto com o palato superior , pois essa área é altamente vascularizada e próxima ao trajeto do nervo trigêmeo. Usar um canudo, segurar o líquido na língua antes de engolir ou não deixar o sorvete derreter muito rápido na boca pode ajudar.

E se a dor já tiver começado, existe um truque simples: pressione a língua contra o céu da boca. Esse contato ajuda a restaurar a temperatura e aliviar o desconforto em segundos.

Então, da próxima vez que uma colherada de sorvete congelar sua testa, lembre-se: você não está exagerando. Seu sistema nervoso está ensaiando uma resposta que os cientistas ainda estão tentando decifrar — e talvez controlar.

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation .